La historia de cuatro sucesivas generaciones de una familia judía de origen ruso, con un gran talento musical, corre paralela a la propia historia de los Estados Unidos. Zalmie, un judío ruso emigra a América donde intenta abrirse camino como músico y cómico en un espectáculo de vaudeville, hasta que las heridas sufridas durante la I Guerra Munidal acaban con su carrera como cantante. Su hijo Benny hereda su pasión por la música. Ya de adulto, Benny se une a una banda de jazz como pianista, pero su carrera se trunca cuando muere luchando en la II Guerra Mundial.