A la 1:23 de la madrugada del 26 de abril de 1986, una enorme explosión sacude el reactor número cuatro de la central nuclear de Chernóbil, en la Ucrania soviética. Una prueba de seguridad ha provocado el peor accidente nuclear de la historia, liberando a la atmósfera 400 veces más radiación que la bomba de Hiroshima. Mientras los operadores de la sala de control se recuperan del shock, los bomberos de la central nuclear luchan contra el incendio en medio de niveles letales de radiación. A solo 3 km de distancia, en la ciudad local de Pripyat, los funcionarios del Partido Comunista animan a la población a seguir con su vida normal. Los niños van al colegio y las parejas se casan mientras la radiación cae sobre ellos. Mientras tanto, una gigantesca nube radiactiva comienza a dar la vuelta al mundo. El episodio 1 sigue las primeras 24 horas del desastre, con testimonios de primera mano de personas que intentan desesperadamente dar sentido a un accidente que nadie pensó que pudiera ocurrir jamás.