Cole Thornton (John Wayne) es un pistolero que se dirige a El Dorado contratado por Bart Jason (Edward Asner). Al llegar, se encuentra con un viejo amigo, el sheriff Harrah (Robert Mitchum), quien le dice que es para echar a los MacDonald de sus tierras. Cole rechaza el trabajo pero el hijo pequeño de los MacDonald le dispara, Cole se defiende pero la hermana hiere a Cole en la espalda. Thornton se marcha y en su camino encuentra a Mississippi (James Caan), un joven que busca venganza por el asesinato de un amigo. Thornton y Mississippi se alían cuando se enteran de que Nelse McLeod, otro pistolero contratado por Jason, es el asesino del amigo de Mississippi y que el sheriff Harrah es ahora un borracho. Juntos, Cole, Mississippi, Harrah y Bull, un viejo ayudante, se enfrentan a los pistoleros que pretenden liberar a Bart Jason de la celda donde el sheriff lo ha encerrado.