El capitán Nathan Algren es un hombre a la deriva. Una vez arriesgó su vida por la patria, pero en los años transcurridos desde la Guerra de Secesión el mundo ha cambiado. Ya no hay valor ni sacrificio, el honor ha pasado a un segundo plano. En un mundo completamente distinto, otro soldado, Katsumoto, último gran líder de los venerados samuráis, ve cómo su modo de vida se desintegra. Del mismo modo que el estilo de vida moderno invadió el oeste americano, también intenta acabar con el Japón tradicional, y amenaza los valores por los que los samuráis han vivido y han muerto durante siglos. Los caminos de ambos guerreros convergen cuando el emperador de Japón contrata a Algren para crear su primer ejército moderno.