Londres, segunda década del siglo XX. Walter Fane, bacteriólogo de profesión, cae rendido a los pies de Kitty, una de las hijas de una acomodada familia inglesa. A pesar de lo precipitado del plan, ambos deciden casarse y trasladarse a Shanghái, donde se zambullen en el ambiente de la sociedad colonial británica y conocen al vicecónsul inglés Charles Townsend.