A los territorios españoles de ultramar llegaron a lo largo de tres siglos 2,1 millones de esclavos procedentes de África. La mayoría de ellos fueron trasladados por buques españoles. Durante algo más de un siglo y medio, la muy lucrativa trata de esclavos fue en España un monopolio real. Tras su liberalización la Corona siguió recaudando impuestos por esa actividad. En las colonias, los esclavos eran utilizados para trabajar en las minas, para la construcción de puertos y de fortificaciones y, más adelante, como mano de obra de la agricultura intensiva.