En la década de 1980, El Salvador y Nicaragua sufrieron guerras civiles atroces que se cobraron la vida de al menos 100.000 personas, la desaparición de 8.000 y el desplazamiento de cientos de miles. EE UU seguía liderando la lucha mundial contra el comunismo y se involucró, pero ¿cómo se las arregló el Ejército para participar casi en secreto en estos conflictos? EE UU inició una guerra encubierta contra Nicaragua en marzo de 1981; con la ayuda de la CIA, se creó un ejército contrarrevolucionario: la contra. Esta misión secreta fue autorizada por el propio presidente Ronald Reagan. Algo similar ocurrió durante la guerra civil salvadoreña: EE UU apoyó con entre uno y dos millones de dólares diarios al Ejército centroamericano, que era un aliado en el contexto de la Guerra Fría.