Impulsado por ambiciones imperiales y la necesidad de recursos, Japón invade China en 1937. La masacre de Nankín, perpetrada con extrema brutalidad, provoca una creciente condena internacional. Washington responde con una escalada de sanciones que culmina en 1941 con el congelamiento de activos, que supuso de facto un embargo de petróleo tras la ocupación japonesa del sur de Indochina. Lejos de retirarse, Tokio apuesta por una expansión aún mayor, y el choque con Estados Unidos estalla con el ataque a Pearl Harbor, que marca un giro decisivo en la guerra.