En Parris Island, centro habitual de entrenamiento de la Marina norteamericana, se encuentra el duro sargento mayor de artillería Hartmann, quien aplica sus estrictos métodos y sus implacables prácticas a los novatos para convertirlos en soldados fuertes y suficientemente preparados para combatir. Uno de los reclutas de ese escuadrón de marines, James T. Davis, apodado Bufón, quien ahora es corresponsal de guerra para el periódico militar Barras y Estrellas, observa cómo los efectos de la guerra han deshumanizado a los soldados durante la batalla culminante de la ofensiva Tet de 1968 en Hue, Vietnam.