Es Navidad y el teniente McClane aguarda en el aeropuerto de Washington a que aterrice el avión de su esposa, Holly. En el mismo lugar se espera la llegada de uno de los mayores narcotraficantes del mundo, arrestado y listo para ingresar en prisión. Un grupo de mercenarios, comandados por un coronel del ejército, organiza un cerco al lugar para liberar al criminal. Esto obliga al resto de aviones a permanecer en el aire, lo que colapsa el espacio aéreo.