Tailandia, finales del siglo XIX. Anna Leonowens es una institutriz británica viuda que el rey de Siam contrata para que eduque a sus 58 hijos. Aunque ella, que tiene una personalidad muy fuerte, llega con ciertos prejuicios con respecto al rey y a la cultura del país, enseguida entiende que el rey Mongkut quiere modernizar Siam para evitar que desaparezca engullido por el colonialismo de la época, mientras también protege las tradiciones. La maestra y el rey viven una serie de tira y afloja, y también de acercamientos, relacionados con la enseñanza, el amor y también con la política internacional.