En una localidad cercana al Mississippi se produce un asesinato. Sam Word, un agente policial, arresta a Tibbs, un hombre negro que todo el mundo sospecha que es el autor del crimen. Tibbs resulta ser un inspector de homicidios que, tras el incidente, se hace cargo de la investigación del asesinato junto a Gillespie. Entre los dos surge el odio, pero se ven forzados a trabajar y colaborar.