Tras luchar en el bando perdedor durante la guerra civil galáctica, Mal sobrevive a base de pequeñas ilegalidades. Además, es el capitán de la Serenity, una nave de transporte de pasajeros. Sin embargo, su vida y la de su tripulación se ve amenazada por dos formidables enemigos: la Alianza Universal, los vencedores de la guerra, y los Reavers, unos auténticos caníbales.