A principios del siglo XIX, el capitán Lewis, secretario particular del presidente Thomas Jefferson, se encuentra en Virginia, en una lujosa fiesta. Allí se dispone a declarar su amor por Julia Hanchock, hija del propietario de la casa. En ese momento, recibe la noticia de que Estados Unidos ha comprado el estado de Louisiana y de que el Presidente reclama su presencia para asignarle una misión: dirigir una expedición que explore nuevos territorios.