Eric Lomax, un oficial del Ejército Británico, fue capturado por los japoneses durante la victoriosa campaña de Singapur en 1942. Fascinado por los ferrocarriles desde su infancia en Edimburgo, convirtió en un extraño placer su trabajo como esclavo en la construcción de la línea entre Birmania y Tailandia. Pero cuando los guardias descubrieron su detallado mapa del trazado de la vía, Lomax fue entregado a la policía secreta japonesa y torturado. Años después del final de la guerra, Lomax descubre que su torturador vive todavía y decide vengarse.