Los antepasados lejanos de los nativos americanos llegaron hace más de quince milenios a la región. Antes de la invasión europea en el siglo XVI, el continente estaba poblado por cientos de pueblos indígenas diferentes que sumaban unos diez millones de personas y abarcaban culturas, lenguas y creencias enormemente diversas. Tras muchos años de exposición a enfermedades europeas que diezmaron a la población nativa, el siglo XIX pasó a ser testigo de un nuevo reinado del terror. El ascenso a la presidencia del beligerante hombre de frontera Andrew Jackson marcó un punto de inflexión para los pueblos indígenas del este: su ley de Traslado Forzoso de los Indios supuso la expulsión de más de 60.000 nativos americanos de sus tierras ancestrales. Miles de ellos perecieron a causa del frío, las enfermedades y el hambre a lo largo de las rutas conocidas como los Senderos de Lágrimas.