En servicio desde 1995, el USS Cole, un moderno destructor de la Marina de los Estados Unidos, que lleva el nombre del sargento héroe de la Segunda Guerra Mundial Darrell S. Cole, fue desplegado en el Golfo Pérsico bajo las órdenes del comandante Kirk Lippold. Integrado en la fuerza de combate del USS George Washington, su tripulación se sometía a entrenamientos rigurosos, rotando los puestos de liderazgo para afrontar posibles amenazas inesperadas. Tras varias escalas en puertos mediterráneos, el Cole llegó al puerto de Adén, en Yemen, para reabastecerse, pese a las vagas advertencias de los servicios de inteligencia sobre movimientos de Al-Qaeda. El 12 de octubre de 2000, una pequeña embarcación se acercó fingiendo ser un barco de mantenimiento y estalló junto al navío, abriendo un agujero de 12 metros en el casco y matando a 17 tripulantes. El atentado, ejecutado por miembros de Al-Qaeda, fue uno de los más mortíferos contra un buque de guerra estadounidense desde la Segunda Guerra Mundial.